Исследователи проанализировали данные около 1700 взрослых со средним возрастом 53 года, участвовавших в долгосрочном американском исследовании ARIC (Atherosclerosis Risk in Communities), которое изучает сердечно-сосудистое и мозговое здоровье с 1987–1989 годов. В начале исследования участников спрашивали, как часто они смотрят телевизор в свободное время — от «никогда/редко» до «очень часто», а также сколько времени они проводят сидя на работе. Более 20 лет спустя им сделали МРТ головного мозга.
У тех, кто сообщал, что смотрит телевизор «очень часто», по сравнению с редко смотрящими телевизор обнаружились меньший объём областей мозга, связанных с ранними признаками болезни Альцгеймера, более выраженные изменения белого вещества (маркер, связанный с цереброваскулярными заболеваниями мелких сосудов) и уменьшенные лобные и затылочные доли. Эти различия сохранялись даже после учёта уровня физической активности, диабета, индекса массы тела, курения и потребления алкоголя. Автор работы Дэвид Райхлен, профессор биологических наук и антропологии USC Dornsife, отмечает, что важно обращать внимание не только на то, сколько человек сидит, но и на то, чем он занят в этот момент.
При этом длительное сидение на рабочем месте само по себе не показало таких же связей — у людей, много сидевших на работе, объём лобных и затылочных долей оказался, напротив, несколько больше, а признаков повреждения белого вещества — меньше. Авторы предполагают, что это может быть связано с интеллектуальной нагрузкой, характерной для многих сидячих профессий. Также выяснилось, что большинство описанных различий были заметны в основном у мужчин.
Авторы подчёркивают ограничения работы: данные о просмотре телевизора основывались на самоотчётах участников, что менее точно, чем объективное измерение времени, а исходное МРТ на старте исследования не проводилось, поэтому нельзя точно установить, как изменения происходили во времени. Исследователи говорят, что тема требует дальнейшего изучения, и не делают выводов о причинно-следственной связи между просмотром телевизора и состоянием мозга.